Il virus C è responsabile di oltre l’80%dei casi di epatite post trasfusionale e del 50-70% delle forme sporadiche. L’infezione da HCV causa una malattia poco o del tutto asintomatica.
L’infezione ha diffusione ubiquitaria, colpisce persone di tutte le età e cronicizza nell’80% dei casi. Nel giro di 10-20 anni, la cirrosi si può sviluppare nel 20-35% dei soggetti con epatite cronica HCV positiva e il 10% delle cirrosi svilupperà ogni anno il cancro del fegato (epatocarcinoma).
L’epatite C è una causa primaria di malattia epatica grave, epatocarcinoma. La prevalenza nella popolazione generale è inferiore al 3% nei soggetti di età inferiore ai 50 anni, aumenta col crescere dell’età con punte oltre il 40% nel Sud del paese.

Trasmissione e prevenzione

Le modalità di trasmissione del virus C sono simili a quelle dell’epatite B: si trasmette per via parenterale e per via parenterale inapparente.
Un’elevata percentuale di infezioni continua ad essere associata all’uso di sostanze stupefacenti per via endovenosa e all’uso di cocaina per via intranasale, probabilmente in seguito a scambio di cannule contaminate. In Italia la tossicodipendenza, l’avere più di un partner sessuale, gli interventi chirurgici, la terapia odontoiatrica ed altre esposizioni parenterali (piercing, tatuaggi, agopuntura, manicure, pedicure ecc., senza adeguata disinfezione degli strumenti) raccolgono le modalità di gran lunga più frequenti di trasmissione di HCV.
La trasmissione sessuale di HCV è possibile, ma il rischio di trasmettere l’epatite C per via sessuale è certamente inferiore a quello che si verifica per il virus B e, per le coppie monogame, tale rischio è pressoché inesistente.
La coabitazione comporta un rischio di trasmissione legato all’utilizzo comune di rasoi, pettini, forbici, spazzolini etc, che possono provocare lesioni cutanee con rischio di contagio: queste forme possono essere prevenute con adeguata informazione ed opportuna educazione. Nel caso dell’epatite C l’informazione sulle pratiche a rischio costituisce il principale strumento di prevenzione.